На този ден в технологиите: Преди 38 години Стив Джобс представя компютъра NeXT, който оставя следа в историята на Apple и интернет

На 12 октомври 1988 г. Стив Джобс представя първия компютър на своята компания NeXT по време на събитие в Сан Франциско. Машината се отличава с необичаен кубичен корпус, мощен за времето си хардуер и операционна система, създадена с идеята да улесни разработването на сложен софтуер. Въпреки че NeXT Computer никога не достига масовия пазар, технологиите зад него впоследствие оказват влияние върху развитието на персоналните компютри и интернет.

Представянето се случва три години след напускането на Джобс от Apple. Тогава NeXT е неговият опит да изгради нова компютърна компания, ориентирана към университетите, научните институции и професионалните потребители. В дългосрочен план обаче най-важното наследство на проекта се оказва не самият компютър, а неговата софтуерна платформа.

Ново начало след Apple

През септември 1985 г. Стив Джобс напуска Apple след продължителни разногласия с ръководството на компанията. Скоро след това основава NeXT, като привлича няколко бивши служители на Apple.

Новата компания има амбицията да разработи компютър, който да предлага възможности, недостъпни за повечето персонални машини от средата на 80-те години. Основният фокус е върху висшето образование, научните изследвания и разработването на специализиран софтуер.

По това време работните станции с Unix предлагат сериозна изчислителна мощ, но често са скъпи и сложни за използване. NeXT се опитва да съчетае възможностите на подобна система с по-достъпна графична среда и инструменти за разработчици.

Черният куб, който се отличава от останалите компютри

Представеният през октомври 1988 г. NeXT Computer има корпус с форма на почти идеален куб, проектиран от екипа на индустриалния дизайнер Хартмут Еслингер от frogdesign.

Машината използва процесор Motorola 68030 с тактова честота 25 MHz, цифров сигнален процесор Motorola 56001 и монохромен дисплей с висока резолюция.

Сред необичайните решения е използването на 256 MB магнитооптично устройство вместо традиционно флопидисково устройство. То позволява многократен запис върху сменяем носител с относително голям за времето си капацитет.

Решението обаче има и недостатъци. Магнитооптичните устройства са по-бавни при някои операции от твърдите дискове, което впоследствие се превръща в един от критикуваните аспекти на системата.

NeXT Computer е представен с цена от 6500 долара за образователния пазар. Високата цена и специфичната му насоченост ограничават потенциалната аудитория.

Важно е да се отбележи, че представянето през октомври 1988 г. не означава незабавно масово разпространение. Доставките започват през следващата година.

NeXTSTEP – по-важната част от проекта

Истинската технологична стойност на NeXT Computer се крие в операционната система NeXTSTEP.

Тя е изградена върху Unix-базирана основа, използваща Mach и BSD компоненти, и предлага графичен интерфейс, който за времето си се отличава с редица модерни решения.

Сред тях са Dock за бърз достъп до приложения, графичен файлов мениджър и интегрирани инструменти за разработка.

Особено важни са програмната среда и използването на обектно ориентирания език Objective-C. NeXTSTEP позволява на разработчиците да изграждат сложни приложения с помощта на готови програмни компоненти и графични инструменти.

Това съкращава част от времето, необходимо за създаване на интерфейси и приложения, и превръща платформата в привлекателна среда за определени професионални и научни задачи.

По-късно именно тези технологии ще се окажат ключови за бъдещето на Apple.

Компютърът, на който се ражда World Wide Web

Една от най-интересните страници в историята на NeXT е свързана с британския учен Тим Бърнърс-Лий.

През 1990 г., докато работи в CERN, той използва компютър NeXT, за да разработи първия уеб браузър и редактор, наречен WorldWideWeb, както и първия уеб сървър.

Графичната среда и инструментите за разработка на NeXT улесняват създаването на първоначалния софтуер за системата, която по-късно ще се превърне в World Wide Web.

Първият уеб сървър работи на NeXT машина в CERN. Върху компютъра дори е поставен предупредителен надпис, че той не трябва да бъде изключван, защото изпълнява ролята на сървър.

Разбира се, NeXT не създава самия интернет. Мрежовата инфраструктура и протоколите TCP/IP съществуват много преди това. Но компютърът има конкретна историческа роля при разработването на World Wide Web – системата от взаимосвързани уеб страници, която променя начина, по който хората използват интернет.

Защо NeXT не постига масов успех?

Въпреки техническите си предимства компютрите на NeXT се сблъскват с редица трудности.

Високата цена ограничава интереса, а пазарът на работни станции вече е зает от утвърдени производители. Освен това NeXTSTEP разполага със значително по-малка софтуерна екосистема в сравнение с масовите персонални компютри.

През 1990 г. компанията представя нови модели, включително NeXTcube и NeXTstation. Те предлагат подобрения в хардуера и разширяват продуктовата линия.

Това обаче не е достатъчно, за да превърне NeXT в голям производител на компютри.

През 1993 г. компанията прекратява производството на собствен хардуер и насочва усилията си към софтуера.

Решението се оказва определящо за бъдещето ѝ.

Apple купува NeXT и връща Стив Джобс

В средата на 90-те години Apple изпитва сериозни затруднения с разработването на модерна операционна система, която да замени остаряващата архитектура на класическия Mac OS.

След като няколко вътрешни проекта не постигат необходимия резултат, компанията започва да търси външно решение.

През декември 1996 г. Apple обявява придобиването на NeXT. Сделката е финализирана през февруари 1997 г.

Тя има две важни последствия.

Първо, NeXTSTEP се превръща в технологична основа за бъдещата Mac OS X. Unix-базираната архитектура, програмните рамки и част от концепциите на NeXT постепенно намират място в новата операционна система на Apple.

Второ, придобиването връща Стив Джобс в компанията, която е съосновал през 1976 г.

През 1997 г. той поема ръководството на Apple като временно изпълняващ длъжността главен изпълнителен директор и започва преструктурирането, което впоследствие ще доведе до появата на iMac, iPod, iPhone и iPad.

Наследството на NeXT в днешните устройства

Влиянието на NeXT продължава да се усеща и в съвременните операционни системи на Apple.

Mac OS X, представена през 2001 г., използва технологична основа, произлизаща от NeXTSTEP. Впоследствие тази архитектура и свързаните с нея програмни технологии оказват влияние и върху развитието на iOS, iPadOS и останалите платформи на компанията.

Дори днес в средата за разработка на Apple могат да бъдат открити следи от NeXT. Например префиксът NS, използван в имена като NSString и NSArray, произлиза от NeXTSTEP.

Това е любопитен пример за технологично наследство, което остава част от софтуерната индустрия десетилетия след изчезването на оригиналния продукт.

38 години по-късно

На 12 октомври 1988 г. Стив Джобс представя компютър, който изглежда необичайно, струва скъпо и е предназначен за сравнително ограничена аудитория.

NeXT Computer не се превръща в масов пазарен успех. Но неговата история показва, че значението на една технология невинаги може да бъде измерено чрез броя продадени устройства.

Платформата се използва при създаването на World Wide Web, а операционната ѝ система по-късно става основа за модерните софтуерни платформи на Apple.

Така компютърът, създаден от Стив Джобс след напускането му на Apple, в крайна сметка допринася за технологичното обновяване на самата компания.

Именно това превръща NeXT Computer в една от интересните истории в развитието на персоналните компютри.