Nancy Grace Roman вече е в Космоса: новият телескоп на NASA ще изследва тъмната Вселена

NASA успешно изстреля Nancy Grace Roman Space Telescope – новото поколение космическа обсерватория на агенцията, която ще изследва тъмната енергия, тъмната материя, развитието на Вселената и планетите извън Слънчевата система. Телескопът потегли към Космоса на 30 август 2026 г. с ракета Falcon Heavy на SpaceX от Launch Complex 39A в космическия център Kennedy във Флорида.

Изстрелването е извършено в 7:26 ч. местно време (EDT), като след приключване на работата на горната степен Roman успешно се е отделил от ракетата и вече лети самостоятелно. Предстои приблизително тримесечно пътуване на около 1,6 млн. км от Земята, където апаратът ще работи в района на втората точка на Лагранж между Слънцето и Земята – L2.

Широко поле на наблюдение

Roman разполага с основно огледало с диаметър 2,4 метра, съпоставимо по размер с това на Hubble. Една от основните разлики е значително по-голямото зрително поле на новата обсерватория, което ще ѝ позволява да наблюдава големи области от небето с висока разделителна способност.

Основният научен инструмент е Wide Field Instrument (WFI), предназначен за мащабни наблюдения в близкия инфрачервен спектър. Именно комбинацията от широко зрително поле и детайлни изображения трябва да позволи на учените да картографират милиарди галактики и да проследят как структурата на Вселената се е променяла в продължение на милиарди години.

Roman разполага и с Coronagraph Instrument – технологичен демонстратор, разработен с участието на Jet Propulsion Laboratory. Коронографът е създаден да блокира ярката светлина от звездите, така че да могат да бъдат наблюдавани значително по-слаби обекти в непосредствена близост до тях. Технологията има значение и за бъдещи мисии, насочени към директното изобразяване и изучаване на екзопланети.

Тъмна материя и тъмна енергия

Сред основните цели на Roman е изследването на два от най-големите нерешени въпроси в съвременната космология – тъмната материя и тъмната енергия.

Чрез наблюдение на огромен брой галактики и тяхното разпределение учените ще могат по-прецизно да изследват разширяването на Вселената и начина, по който големите космически структури са се формирали с течение на времето. Данните трябва да помогнат за проверката на различни модели, описващи природата на тъмната енергия и нейното влияние върху ускоряващото се разширяване на Вселената.

Около 100 000 нови екзопланети

Друг основен компонент на мисията ще бъде изследването на планети извън Слънчевата система. Според NASA наблюденията на Roman могат да доведат до откриването на около 100 000 нови екзопланети.

Телескопът ще позволи извършването на статистическо преброяване на различни типове планетарни системи. Това би трябвало да даде по-пълна картина за разпространението на планетите в Млечния път, включително такива, които са трудни за откриване с използваните в момента методи.

Основната мисия е планирана за пет години, като NASA очаква през този период Roman да наблюдава стотици милиони звезди и милиарди галактики. Данните от наблюденията ще бъдат достъпни и за научната общност, което ще позволи използването им за значително по-широк спектър от изследвания – от черни дупки и звездна еволюция до структурата на далечни галактики.

Девет месеца предсрочно

Любопитен аспект на мисията е и графикът. Първоначално Roman трябваше да бъде изстрелян не по-късно от май 2027 г., но подготовката напредна значително по-бързо. Телескопът пристигна в Kennedy Space Center през юни, а последните проверки и интеграцията с ракетата бяха извършени през следващите месеци. В крайна сметка изстрелването се състоя около девет месеца по-рано от крайния планиран срок.

След достигането на L2 предстоят въвеждане в експлоатация, проверки и калибриране на научните системи, преди обсерваторията да започне основната си научна програма.

Източник: NASA